关于这位古代工艺大师,除了一部分作品,以及同一时代人对其零星的艺术评价之外,可查的资料甚少,以至于,许多专家学者,在对其考究之时,破绽百出。当然,相比于之前的许多无名可考的工艺界英雄,又可谓幸之又幸。
大抵目前可考的文献有清初周亮工的《闽小记》《印人传》等,前者于“绝技”中载杨玉璇,言其能:“一寸许三分薄玲珑准提像”,后者于卷三《张鹤千图章前》云:“张鹤千日中,毗陵人,旧家子,学书不成,弃而执艺,从蒋列卿学雕刻鸟兽龟鱼之纽,比方汉人,多以牙与木为之,间出新意,赑屃蜿蜒之状,虫禺虫禺欲动。以予所见,海内工此技者,惟漳海杨玉璇玑,为白眉,予《闻(闽)小纪》中称为绝技,鹤千亦何让玉旋(璇)哉!鹤千篆印全抚文国博,大为三吴名彦所重,家赤贫,有欲得其手制者,伺其食阙,则携粗粮谋之,亦遂肯为人作,若窥瓮有少粟,则又挥不顾矣。方侍御邵村语予如此。玉璇年七十余矣,此技当恐终属鹤千耳。”文中评论张鹤千印章雕钮的艺术高度及为人品性,尽管杨氏只是作为陪衬而提及,却无意间透露出重要的年龄信息。
显然,仅凭《印人传》,无法确定杨玉璇的确切出生年月,但大致的年限,不会差距过远。考周亮工(1612~1672)及其《印人传》,周于1670开始编撰《印人传》并于1672年5月(康熙十一年)61岁时去世,此时的杨玉璇七十余岁,可见,杨玉璇的出生当为1600年左右或前几年。这种考证想来差距不会太远,无疑,这位名噪一时,声溢朝野的工艺师大致生于明代末期的万历年间,而主要活动于明末清初